Un tiers des Africains vivent à plus de deux heures des services de santé. L’accès à l’électricité constitue un problème majeur dans les établissements médicaux du continent, limitant ainsi les soins qui peuvent y être prodigués.
Un groupe d’étudiants néerlandais espère qu’un véhicule récemment mis au point, baptisé Stella Juva, pourra contribuer à apporter des soins de santé aux personnes qui ont du mal à y accéder.
Cette ambulance solaire transporte du matériel médical, notamment un appareil de radiographie, un échographe et un réfrigérateur pour conserver les vaccins au frais. Elle est équipée de panneaux solaires sur son toit, ce qui lui permet de se recharger en roulant. Des panneaux solaires extensibles, dépliables à l’arrêt, lui offrent une surface de recharge supplémentaire.
L’équipe Solar Team Eindhoven, composée de 23 étudiants de l’Université de technologie d’Eindhoven et de deux autres établissements d’enseignement, affirme que Stella Juva est « la première ambulance solaire au monde ».
En pratique, son fonctionnement s’apparente davantage à celui d’une clinique mobile. Au lieu de transporter des patients, elle achemine du matériel médical, ainsi que l’énergie nécessaire à son fonctionnement, vers des zones qui en sont dépourvues.
Ce mois-ci, les étudiants ont testé le véhicule au Kenya, en partenariat avec l’organisation non gouvernementale Amref Health Africa, afin de vérifier s’il pouvait effectuer de longs trajets sur des terrains difficiles et s’il pouvait alimenter l’équipement médical embarqué une fois arrivé dans des communautés isolées.
Ils ont constaté qu’à l’arrêt, Stella Juva produisait plus d’énergie qu’elle n’en consommait, même en utilisant simultanément tous ses équipements médicaux embarqués. Cela prouve qu’elle peut fonctionner de manière autonome, sans carburant traditionnel ni raccordement à une infrastructure de recharge, affirment-ils.
L’équipement n’a pas été utilisé sur de vrais patients, mais environ 200 personnes auraient pu être traitées en deux jours, selon Solar Team Eindhoven et Amref Health Africa.
Au total, les étudiants ont conduit Stella Juva sur plus de 800 kilomètres (environ 500 miles) à travers le pays, y compris une visite dans une clinique de santé à Mosiro, dans la région de Narok, au sud-ouest du Kenya, qui n’a pas l’électricité.
Cela a nécessité plusieurs heures de route sur un chemin de terre poussiéreux et parsemé de nids-de-poule. « Nous avons tous été très agréablement surpris », confie à CNN Isabella Wanningen, 22 ans, membre de l’équipe Solar Team Eindhoven et étudiante en informatique et ingénierie. Stella Juva « a réagi encore mieux que prévu », ajoute-t-elle.
Le manque d’électricité dans les dispensaires de localités comme Mosiro a des répercussions sur la population, notamment sur les femmes enceintes qui n’ont pas facilement accès aux échographies, explique John Kutna, responsable de programme chez Amref Health Africa. « Une ambulance solaire serait très utile dans ces endroits », ajoute-t-il.
Du prototype à la réalité
Depuis 2013, Solar Team Eindhoven réunit des étudiants autour de projets d’innovation d’une année, visant à concevoir des véhicules durables. Parmi ces projets figurent un camping-car solaire, Stella Vita , et « le premier véhicule tout-terrain solaire au monde », Stella Terra .
Certains projets ont rencontré un succès commercial. Cette année, Lightyear, une start-up fondée par cinq anciens membres de Solar Team Eindhoven , a dévoilé un prototype de véhicule électrique doté d’une technologie de recharge solaire avancée, développée en collaboration avec le constructeur automobile japonais Nissan .
Stella Juva sera renvoyée aux Pays-Bas, mais les étudiants espèrent que ce n’est pas la fin du projet. « Nous espérons inciter l’industrie et la société à utiliser des technologies innovantes comme Stella Juva pour résoudre certains problèmes sociétaux », explique Yarno Basten, un membre de l’équipe âgé de 23 ans qui étudie les technologies des énergies renouvelables.
D’autres obstacles pourraient empêcher la mise en circulation du prototype. Le financement représente un défi majeur pour le secteur de la santé au Kenya, un problème exacerbé par la réduction de l’aide étrangère décidée par l’administration du président américain Donald Trump .
Néanmoins, les experts de la santé au Kenya affirment que le succès des essais de l’ambulance pourrait avoir des répercussions importantes, allant de l’inspiration des étudiants kenyans à travailler sur des innovations locales, à la démonstration de la façon dont l’énergie solaire peut être exploitée pour alimenter le secteur de la santé.
Le pays a réalisé des progrès impressionnants en matière d’augmentation de sa capacité de production d’énergies renouvelables , mais l’énergie solaire n’est pas largement utilisée pour fournir des soins médicaux, explique Kutna.
L’UNICEF et d’autres organisations ont soutenu des systèmes de réfrigération solaire pour conserver les vaccins au frais . Des fondations d’entreprises ont également financé l’éclairage solaire de certains établissements.
Kennedy Wakoli, expert en santé familiale et reproductive chez Amref Health Africa, affirme que l’exploitation de l’énergie solaire pourrait être cruciale pour améliorer l’accès aux soins de santé dans les régions reculées, car « l’énergie solaire est partout ».
Il espère que Stella Juva pourra jouer un rôle de catalyseur pour y parvenir. « Le pays s’oriente vers les énergies renouvelables, et cela aura un impact considérable sur leur adoption dans le secteur de la santé », explique-t-il.
Article initialement publié sur : https://edition.cnn.com/world/africa/worlds-first-solar-ambulance-hnk-spc
